美国独立战争以来几乎所有的革命先驱都出自于哈佛的门下，被誉为美国政府的思想库。先后诞生了8位美国总统、40位诺贝尔奖得主和30位普利策奖得主。

哈佛大学前身为哈佛学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府,拨款400万英镑。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年正式开学，第一届学生共9名。1638年9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J．哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。

如今，哈佛大学已发展为拥有10个研究生院、40多个系科、100多个专业的大型院校。正式注册有18,000名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。